De andere strip

Hoewel het aantal stripwinkels in België zienderogen slinkt - Limburg telt er niet meer dan twee - denkt stripspeciaalzaak Wonderland in de Hasseltse Paardsdemerstraat na dertig jaar nog lang niet aan ophouden. 'Strips zijn nog steeds heel populair. Alleen de doelgroep is een beetje veranderd', vertelt zaakvoerder en stripliefhebber Rigo Verbeemen (52).

'In de beginjaren liep het hier nog vol met kinderen die de nieuwe Jommeke kwamen kopen. Vandaag bestaat mijn cliënteel voor vijfennegentig procent uit een veel ouder publiek. Dat komt omdat ook de strip zelf een stuk volwassener is geworden, met complexe verhalen en een realistische tekenstijl. Al haal ik mijn grootste omzet nog steeds uit gevestigde waarden zoals Suske en Wiske ofKiekeboe.'

Net zoals vele andere kleine zelfstandigen is het voor Verbeemen opboksen tegen de grootwarenhuizen, waar tegenwoordig speciale afdelingen voor strips worden ingericht. Ook op het internet storten steeds meer websites zich op de nichemarkt. 'Aan de supermarkten ben ik alleen de occasionele striplezer verloren. De echte stripliefhebbers zijn een ras apart. Die kopen hun strips niet in een Carrefour of op het internet. Ze brengen het liefst een bezoekje aan een echte speciaalzaak, waar ze uren tussen de strips kunnen snuffelen. Het gebeurt dan wel vaker dat twee onbekenden in de winkel met elkaar over hun hobby beginnen praten. Af en toe eindigt dat gesprek zelfs bij pot en pint op café. Hier worden dus niet alleen strips verkocht, maar ook vriendschappen gevormd. Net dankzij die ongedwongen sfeer en gezelligheid kan ik hier het hoofd boven water houden. En dat lukt na al die jaren nog steeds vrij aardig. Al heeft het bestaan van de stripwinkel ooit aan een zijden draadje gehangen.'

Verbeemen kan het zich nog herinneren alsof het gisteren was: in 2003 zag hij zijn pand en een groot deel van een onschatbare collectie aan strips in vlammen opgaan door een zware brand op zolder. Toch liet hij ondanks de zware financiële en emotionele klap het hoofd niet zakken. Hij nam zich voor om als uitbater van Wonderland ook echt een wonder te verrichten: de stripwinkel moest en zou worden heropgebouwd. En dus besloot Verbeemen om na de brand meteen een ander pand te huren en een nieuwe collectie strips aan te kopen. Nog geen jaar later kon hij zijn strips weer onderbrengen in de Paardsdemerstraat. 'Het was een hel, maar ik ben blij dat ik door die bittere pil heen heb gebeten. Want na al die jaren is een stripwinkel uitbaten, voor mij nog steeds de mooiste job die er bestaat. Elke morgen stap ik met een brede glimlach uit mijn bed. Niet omdat ik straks weer een beetje rijker ben geworden, want dat kan je van strips verkopen helaas niet worden. Wel omdat ik mijn liefde voor strips telkens weer opnieuw met zoveel andere mensen kan delen. Ik word daar ontzettend gelukkig van.'

In het kader van het dertigjarige bestaan van Wonderland zijn er in de stripwinkel vandaag doorlopend signeersessies van bekende striptekenaars.